Джон Максвелл Кутзее родился в феврале 1940 г. в Кейптауне. В 1960 г. он переехал в Великобританию, где работал программистом. Затем учился в США на факультете филологии, после чего стал преподавателем литературы и английского языка Нью-Йоркского университета. Окончил Техасский университет по специальности «структурная лингвистика». В 1984-м Кутзее становится профессором в области английской литературы университета Кейптауна. С 2002 года живет в Австралии и преподает в Аделаидском университете.
Круг научных интересов Джона Кутзее — проблемы цензуры и свободы слова, места писателя в обществе. Кутзее внимательно изучал опыт русской литературы. Среди его научных трудов — статьи о деле Солженицына, о Мандельштаме, работа «Вероисповедание и двоемыслие: Толстой, Руссо, Достоевский». Одновременно он выступал и как автор специальных работ, таких как «Ньютон и идеал прозрачности научного языка».
Первая книга Кутзее «Земля Рассвета» (Dusklands) вышла в 1974 г., а в 1980-м — роман «В ожидании варваров» (Waiting for the Barbarians), получивший высшую литературную премию Южной Африки.
На сегодняшний день Кутзее — первый и пока единственный в истории писатель, получивший Букеровскую премию два раза. Первый раз он стал ее лауреатом в 1983 г. — за роман «Жизнь и время Михаэла К.» (Life and Times of Michael K.). В центре сюжета — судьба молодого южноафриканца, стремящегося защитить свою мать от превратностей гражданской войны. Расовый конфликт, протест против «белого» расизма… Второй Букер — в 1999-м за роман «Бесчестье» (Disgrace). Тема книги — снова расизм, только на этот раз «черный».
В нашей стране Кутзее начали публиковать в конце 1980-х, когда вышли романы «В ожидании варваров», «Жизнь и время Михаэла К.», «Мистер Фо». В середине 1990-х журнал «Иностранная литература» опубликовал два новых его романа — «Бесчестье» и «Осень в Петербурге» (позже они вышли отдельными изданиями).
Больше всего воображение российских читателей поразила, конечно, «Осень в Петербурге» (в оригинале — The Master of Petersburg — «Хозяин Петербурга») — своего рода исторический детектив, главным героем которого стал Ф. М. Достоевский.
Русский классик расследует убийство своего приемного сына, которого якобы отправил на тот свет террорист Нечаев с благородной целью — вернуть Достоевского обратно в Россию. Федор Михайлович встречает по ходу действия (или вспоминает, или они как-то упоминаются) и Лебядкиных, и проститутку Соню; пасынок его пишет прозу, где действует то ли Карамзин, то ли Карамазов... «Самому автору «Преступления и наказания» никогда бы не взбрела в голову фантазия, что он сподобится стать героем южноафриканской прозы. Но дух веет где хочет», — замечает литературовед Игорь Волгин. Разумеется, Федор Михайлович в романе Кутзее — всего лишь литературный персонаж, но можно предположить, что именно так, в сущности, и представляют на Западе Достоевского.
«Бесчестье» — более традиционный роман. Любовь героя, 52-летнего профессора Кейптаунского университета, европейца по происхождению, к своей студентке становится достоянием общественности, вследствие чего его увольняют с работы. На его взрослую дочь нападают негры-насильники — он не может защитить ее… Критики в оценке этой книги не однозначны. Одни видят в ней историю про расовую сегрегацию, другие не находят ее там совсем и утверждают, что это обыкновенная грустная история о любви и безысходности. Галина Юзефович отметила в романе библейские мотивы: «В какой-то момент сквозь незатейливую историю про интрижку преподавателя со студенткой прорастает книга, по своей остроте сопоставимая с библейской книгой Иова. Изгнание из университета — кара за вожделение. Изнасилование дочери — наказание за века апартеида. Работа в ветеринарной клинике — расплата за века издевательств человека над животными». В общем, как пишет обозреватель «Книжного обозрения» Андрей Мирошкин, «грустная, серьезная, красивая в своей безнадежности книга».
С 1980 г. Джон Максвелл Кутзее стал четвертым представителем африканского континента, которому присуждена Нобелевская премия по литературе. По слухам, Кутзее каждый год включался в «тайный список» претендентов на победу, но каждый раз его кто-то обходил. Известный шведский издатель Алва Ааберг была уверена, что в этом году справедливость восторжествует. На этот раз его реальными соперниками были американец Филипп Рот, швед Томан Транстремер и сирийский поэт Али Ахман Саид, более известный под псевдонимом Адонис.
Наконец 2 октября конверт с именем победителя был вскрыт. Формулировка Нобелевского комитета такова: «Романы Кутзее характеризуются прекрасной композицией, напряженными диалогами и блистательной аналитикой. В то же самое время он подвергает все сомнению, подвергает беспощадной критике жестокий рационализм и искусственную мораль западной цивилизации. Он интеллектуально честен и занимается проблемами различения правильного и неправильного, мук выбора, действия и бездействия». В обосновании выбора членов Академии указывается: «В его творчестве нет двух книг, созданных по одному рецепту».

Елена Рощина