Знакомясь с жизнью и делами Ирины Ивановны Тихомировой, видишь, что живо ещё на Руси подвижничество. Есть люди, которые делают великие добрые дела не за деньги и за славу, а по велению чести и совести. 

Путь в профессию, связанную с чтением, у Ирины Ивановны был непростым, нашла она его не сразу. Раздумья, подчас противоречивые, о том, кем стать, были долгими. Закончив в 1950 году школу с серебряной медалью, она имела возможность без вступительных экзаменов поступать в любой институт. Но в какой? Для неё, как она рассказывала, все жребии были равны. Имея почти по всем предметам «отлично», она не знала, как поступить, поэтому пошла вместе с подругой в Горьковский медицинский институт. Но через месяц, побывав на занятиях в морге, поняла, что врачом ей не быть. Воспользовавшись дополнительным приёмом в Политехнический институт, она подала заявление на радиотехнический факультет; проучившись полгода,  поняла, что и это не для неё. 

Как-то она встретила на улице своего школьного учителя по литературе. Они разговорились. Он напомнил её, что её сочинения по литературе были одними из лучших в классе, и признался: ему всегда казалось, что она пойдёт именно по этому пути. Этот разговор запал ей в душу. Она вспомнила свой читательский дневник, который вела уже давно и в который записывала впечатления о прочитанных книгах. Вспомнила, как рыдала ещё в начальной школе над «Зимовьем над Студёной» Мамина-Сибиряка, над «Ванькой» Чехова, над «Муму»Тургенева, а позже — над «Мартином Иденом» Джека Лондона, над «Красным и чёрным» Стендаля. Вспомнила, как увлечена была «Всадником без головы» и романами Купера и Жюля Верна. Отыскав свой дневник, вновь перечитала его. Это и подтолкнуло её к решению поступить на следующий учебный год в ЛГИБ им. Н. К. Крупской, хотя о библиотечной профессии не имела представления. 

Библиотечные дисциплины её не увлекли. Закончив институт, она решила, что отработает два положенных года в библиотеке и расстанется с ней. Но судьбе было велено распорядиться иначе. Её рабочее место — заведующая читальным залом Юношеской библиотеки Смольнинского района Ленинграда — приманило её возможностью разговаривать с посетителями о литературе в присущей ей свободной манере. Она делилась со старшеклассниками впечатлениями о прочитанных книгах, они делились с ней своими впечатлениями. Эти разговоры были интересны, и она начала их записывать. Приехавшая  в библиотеку Мария Давыдовна Смородинская (в то время курировавшая Юношеские библиотеки в стране) познакомилась с этими записями и посоветовала написать на их основе статью в журнал «Библиотекарь». Так появилась в 1963 году её первая публикация. За ней последовали другие. 

С багажом в 12 статей и при наличии двух собственных детей она поступила в 1967 году — по приглашению Натальи Николаевны Житомировой и по совету Майи Алексеевны Чусовитиной, однокашницы по институту, — в дневную аспирантуру, которую закончила с рекомендацией к защите диссертации. Руководителем Ирины Ивановны оказалась Наталья Николаевна Житомирова, которая до конца своей жизни её поддерживала. Ирина Ивановна была оставлена на кафедре «Детской литературы и библиотечной работы с детьми» в качестве ассистента, а потом доцента. Но вернусь немного назад. Работа в библиотеке увлекла Ирину Ивановну возможностью вести индивидуальные беседы с читателями. Не случайно её перу принадлежат главы «Индивидуальное руководство чтением» в учебниках «Руководство чтением детей в библиотеке» (третье — 1976 и четвёртое — 1992 издания). Однако, как она призналась, эти разговоры о литературе и чтении на первых порах были дилетантскими. Возможно, такими они и оставались бы до сих пор, если бы не случай. Этим случаем стало знакомство с Александром Михайловичем Левидовым. Именно ему она обязана самой идеей творческого чтения применительно к художественной литературе, подходу к ней как к человековедению. Познакомившись с Александром Михайловичем поближе, она узнала, что этот человек по профессии врач и юрист. Будучи на пенсии, он серьёзно занимается вопросом культуры чтения художественной литературы и разрабатывает основы научной дисциплины «Руководство к чтению художественных произведений», продолжая дело Виктора Петровича Острогорского и Николая Александровича Рубакина. Центральным звеном его труда является изображение и восприятие человека в литературе, проникновение в его внутренний мир, в его психологию. Уходя из библиотеки, он каждый раз оставлял молодому библиотекарю «загадку», касающуюся поведения, мыслей и чувств персонажей классических произведений. Например: почему Раневская («Вишневый сад» Чехова), получив из Парижа телеграмму, комкает её и бросает, а через некоторое время подбирает и разглаживает; почему Хлестаков («Ревизор» Гоголя) на протяжении пьесы говорит сначала громким и решительным голосом, позже , громким и не столь решительным голосом, а в конце голосом вовсе не решительным и не громким; почему положительная Соня в изображении Л. Толстого («Война и мир») нам не столь мила, как ошибающаяся и противоречивая Наташа Ростова? Левидов убедительно показывал, что чтение художественной литературы только кажется делом простым. На самом деле оно имеет дело с описанием людских судеб, со сложностью человеческих взаимоотношений, глубиной психологии персонажей, является сотворчеством с писателем. Левидов уверовал в могучую силу литературной классики и искусства в целом. И этой верой заразил Ирину Ивановну. 

Уже после смерти Александра Михайловича она познакомилась с его рукописью и вместе с его сыном приняла участие в её издании. Книга под названием «Автор-образ-читатель» вышла в 1977 году в издательстве ЛГУ, почти десять лет спустя после смерти автора. Ирина Ивановна совместно с В. Г. Ивановым, профессором ЛГУ, написала к ней предисловие — «Сквозь призму художественного образа». 

Книга А. М. Левидова дала научные основы для разработки проблем детского чтения, чем Ирина Ивановна активно занималась все последующие после смерти А. М. Левидова годы. В 1972 году она опубликовала о нём статью «Труд всей жизни» (Библиотеки СССР, вып. 55), в 1980 году — статью «Научный подвиг» (Библиотекарь, 1980, №4). Главное, в чём убедил её Левидов и что стало её кредом, — творчество писателя должно быть преобразовано читателем в собственное творчество. Этот подход был ею заложен позже в курс «Психология чтения детей», который она разработала и сама читала студентам и который является по своей сути не только психологическим, но и педагогическим, ибо особенность детской книги — её направленность на воспитание. Методическое пособие «Библиотечная педагогика или воспитание книгой» (2011) — его логическое продолжение и завершение. Именно это направление, как считает Ирина Ивановна, и сделало курс востребованным в России, стране, которая всегда стремилась развивать духовно своих детей. Это направление было подхвачено главным редактором журналов «Школьная библиотека». «Семейное чтение», «Читайка», «Крылья» Татьяной Дмитриевной Жуковой, которая ввела И. И. Тихомирову в редколлегию этих журналов. Журналы стали площадкой, где она могла общаться с библиотекарями России, неся идеи своего учителя, интерпретированные применительно к библиотечному профессиональному творчеству и нацеленные на воспитание детей.

За время работы на кафедре Ириной Ивановной опубликовано более 280 статей в библиотечных и педагогических журналах. Она принята в члены Санкт-Петербургского Психологического общества, о её научной  направленности говорят названия созданных ею книг: «Школа развивающего чтения», «Чтение детей — эмоциональный тренинг», «Школа творческого чтения», Методический справочник «Психология детского чтения от А до Я». Ею составлена Хрестоматия «Школа чтения. Опыт теории, размышления», а также сборник статей «Как воспитать талантливого читателя» в 2-х частях, «Библиотечная педагогика, или воспитание книгой». В издательстве РШБА готовится к изданию новая книга «Добру откроем сердце» о духовно-нравственном воспитании детей средствами печатного слова.

Количество и география её поездок с лекциями и мастер-классами, консультациями впечатляет: от Камчатки и Южно-Сахалинска до Калининграда и от Мурманска до Анапы. Список поездок включает названия более ста городов России и ближнего зарубежья. И везде занятия со школьными и детскими библиотекарями, мастер-классы, анализ лучших книг, встречи с родителями и детьми…

Я очень ценю творчество Ирины Ивановны, её целеустремлённость в работе. Её статьи и книги написаны на чистейшем русском языке. Она умеет логически развивать свою главную идею просто, ясно, полезно, убедительно. Читая её работы, начинаешь думать, как она, понимаешь, что поступать нужно именно так, как советует этот опытный, эрудированный специалист. Если проанализировать публикации И. И. Тихомировой, то можно с полным основанием отметить, что в её книгах и статьях отражены почти все произведения, входящие в основной круг детского чтения. Как-то я услышал от одного своего студента такое выражение: Ирина Ивановна — сама университет детского чтения, где есть всё, что надо для работы и размышлений. Нужно только научиться находить ключик, которым можно открыть искомую книгу.

Идеи Ирины Ивановны развивают в разных городах её ученики, защитившие диссертации под её руководством, а также тысячи школьных и детских библиотекарей. Пожелаем ей дальнейших успехов в серьёзном и большом деле, которым она неустанно занимается.