Как отмечал историк В. О. Ключевский, русский дворянин XVIII в., даже если он не выучивался чему-либо основательно, всё-таки приобретал вкус к чтению как таковому. Другой известный историк — А.-Л. Шлёцер писал в своих воспоминаниях, что русский «с необыкновенною охотою берётся за всякое чтение; особенно он любит отечественную историю», так что даже многие ветошные лавки полны рукописных летописей и других памятников старины, которые находят своих покупателей. 

Во время царствования Екатерины II начинает зарождаться национальная библиотечная идея. Сравнение научного и культурного окружения библиотек на первое место выводит влияние фактора среды на их развитие, а в среде прививались традиции, сочетавшиеся с идеологией публичной библиотеки, чему не уделялось должного внимания в академическом окружении. Распространение знаний принимает вид самоподдерживающегося культурного процесса. У представителей власти складывается идея национальной библиотеки. 

В 1766 г. граф А. С. Строганов представил на рассмотрение Екатерины II проект «Плана Публичной Российской библиотеки в Санкт-Петербурге». Екатерине II принадлежат решающие шаги в создании национальной библиотеки России как символа мощи российского государства и символа её приверженности веку просвещения. Библиотека, учреждённая в 1795 г., была рассчитана «для употребления всех и каждого». Её открытие было запланировано на лето 1797 г., но предварительные работы затянулись на долгие годы. 

… Наступил 1814 год. «Второе января 1814 г., — отмечал журнал «Сын Отечества» (Ч. 11, №2), — пребудет незабвенным для жителей нашей столицы. В сей день открыта на пользу всех любителей просвещения Императорская Публичная библиотека». И далее (Ч. 13, № 14): «Услужливость, учтивость, терпение чиновников Библиотеки достойны похвалы и удивления». Так идея национальной библиотеки в России воплощалась в реальность. 

Чем же знаменит XVIII век в мировой библиотечной культуре, каким он остался в нашей памяти сегодня? 1714 г. — основание Императорской Библиотеки Академии наук в Санкт-Петербурге; 1735 г. — открытие для читателей Королевской библиотеки в Париже; 1753 г. — открытие для читателей Библиотеки Британского музея в Лондоне; 1795 г. — основание Императорской Публичной библиотеки в Санкт-Петербурге; 1800 г. — основание Библиотеки конгресса в Вашингтоне. Великолепная парадигма великолепных библиотек мирового уровня! 

Каким станет для нас XXI век? Что из опыта прошлого возьмём с собой в будущее? Трехвековая история великих библиотек дает открытые уроки. Выводы предстоит сделать следующему поколению, которое должно помнить, что культура уходит первой, а приходит последней.