Это был блестящий острослов, основоположник и мастер жанра устного фельетона, знаменитый конферансье. Он стал одним из основателей Театра эстрады. Носил звание народного артиста РФСР. Его сценический образ был неизменен: он всегда выступал в чёрной бархатной куртке с пышным белым бантом.
Он родился в Москве в семье типографского наборщика П. И. Сокольского и театральной портнихи С. Г. Смирновой. Общее образование оборвалось на последних классах коммерческого училища, но зато была всепоглощающая тяга к знаниям, напористость, пытливость, изумлявшая всех страсть к чтению и самообразованию. Старшая сестра Николая Павловича служила продавщицей в книжной лавке, и, мальчишкой он там дневал и ночевал. Именно в этом книжном магазине на Неглинной улице и родился Сокольский-книголюб.
С 1915 г. он выступал на эстрадах летних театров и в московском театре миниатюр «Одеон».
Смирнов-Сокольский первым на нашей эстраде отказался от образа-маски. Его выступления были в форме прямого диалога со зрительным залом. Репертуар для себя писал сам. Это были фельетоны-монологи на злободневные темы современной жизни.
Жена Николая Павловича Софья Петровна Близниковская вспоминала: «За сорок лет, прожитых вместе, я редко видела его без книги в руках. Будь то обед или ужин, самолёт или поезд, актёрская уборная или курорт… Хорошие книги и систематическое чтение отточили его мысль и сделали речь яркой и образной». Его называли заслуженным книжником и, ещё точнее, рыцарем книги. Путём многолетней охоты за книгами сформировалась его библиотека, включающая и редчайшую коллекцию периодики XVIII и XIX вв., и богатейшее собрание альманахов и сборников, и великолепно подобранную «Пушкиниану». Он увлеченно готовил книгу «О прижизненных изданиях А. С. Пушкина» и успел сдать рукопись в издательство совсем незадолго до смерти.
Он был не только собирателем, но и исследователем книги. «Истинный книголюб, — говорил Николай Павлович, — интересуется не только содержанием книги, но и самой книгой, как она переплетена, как напечатана, как иллюстрирована. Книга — это оркестр, все инструменты в котором должны звучать гармонично, чтобы ни один не сфальшивил».
Николай Павлович не раз повторял, что на его книжных полках представлены все писатели: «от Тредиаковского до Маяковского». О богатствах библиотеки Сокольского может дать некоторое представление двухтомник «Моя библиотека», вышедший в 1969 г., уже после смерти автора.
Главным делом жизни Николая Павловича стало коллекционирование редких книг. После его смерти вся его огромная уникальная библиотека первых и прижизненных изданий русских классиков, альманахов, рукописных сборников XVIII–XX вв., редких периодических изданий, книг, запрещённых царской цензурой, альбомов, книговедческих и библиографических работ (более 19 000 томов) поступила на хранение в Музей книги Российской государственной библиотеки.
Скончался Смирнов-Сокольский 13 января 1962 г. и похоронен на Новодевичьем кладбище.
С любовью, Татьяна Филиппова,
главный редактор журнала «Библиотечное Дело»