На протяжении столетий были известны многие богатые, знатные люди, уделявшие внимание благотворительности. Под этим словом в старину понималось сострадание к ближнему, милосердие. 

Князь Владимир, крестивший Русь, был первым князем, который стремился придать благотворительности организованный характер, отдавая на эти цели монастырям десятую часть княжеских доходов.

Впервые на Стоглавом соборе 1551 г. Иван IV сказал о необходимости строить в каждом городе богадельни и больницы. При царе Алексее Михайловиче были созданы специальные приказы, занимавшиеся общественным призрением (присмотром) неимущих. В эпоху Екатерины II приказы общественного призрения были созданы в 40 из 55 губерний.

Императрица Мария Фёдоровна, супруга императора Павла I, более тридцати лет руководившая благотворительностью и всеми социальными учреждениями в России, проявила на этом поприще большие организаторские способности. По инициативе Александра I в 1802 г. было создано ещё одно благотворительное общество, действовавшее параллельно с обществом Марии Фёдоровны, — Императорское человеколюбивое общество.

Восемнадцатый — начало девятнадцатого века отмечены благотворительными делами крупных представителей просвещённой дворянской филантропии. Яркими образцами благотворительных учреждений этого времени являются Голицинская больница, Первая градская больница, Шереметевский дом, Мариинская больница и др. Следует ещё раз подчеркнуть одну из характерных особенностей российского предпринимательства, его определенную историческую традицию: едва зародившись, относительно естественно и надолго связало себя с благотворительностью. Союз предпринимательства и благотворительности убедительно прослеживается на примере многих известных купеческих династий.

Были и другие причины, объясняющие появление потомственных благотворителей. Можно с уверенностью сказать, что одни из самых значимых в ряду уже упомянутых — причины религиозного характера, диктовавшиеся давними традициями милосердия и благотворительности на Руси, осознанием потребности помогать другим.

Альфред Нобель (1833–1896) — один из самых известных в истории меценатов. Шведский химик, изобретатель динамита и пластида, он стал крупнейшим европейским промышленником XIX века. Но «динамитный король» не хотел остаться в памяти потомков исключительно как создатель мощной взрывчатки. Поэтому он завещал на проценты от своего состояния ежегодно вручать Нобелевские премии — по физике, химии, физиологии и медицине, литературе, а также премию за развитие мирных инициатив.

Первая Нобелевская премия была вручена 10 декабря 1901 г. — в пятую годовщину со дня кончины Альфреда Нобеля.