В древнем Китае первыми записанным текстами были эзотерические трактаты и государственные документы. Они играли важную роль в управлении государством и исследовании сил природы.
Все древнекитайские трактаты исполнены в виде рукописных свитков. Они ценны не только как научные книги, носители определённых знаний, но и как произведения великих исторических личностей — философов, учёных, литераторов, видных государственных деятелей и образованных чиновников. Авторы трактатов демонстрировали не только научный или литературный талант, но и мастерство каллиграфии.
Трактаты являются бесценными источниками для исследования мифологии происхождения китайского этноса, его нравов и обычаев, развития социальной организации и отношений с соседними народами, административно-военного устройства и экономической жизни древнего Китая.
С ростом числа государственных документов и научных трактатов возникла потребность в их обработке и хранении. Именно в тот момент, когда древние люди почувствовали потребность в собрании и сохранения документов в определённом месте, и родились библиотеки.
Китай известен всему миру как страна с великой культурой и цивилизацией. Его культурный вклад в мировое наследие трудно переоценить. Неотъемлемой частью традиционной китайской культуры является библиотековедение; история китайского библиотечного дела уходит корнями в глубокую древность. Ему принадлежит огромная заслуга в собрании, сохранении и распространении рукописных и печатных источников традиционной китайской культуры.
Древние китайские библиотеки и хранилища манускриптов строились в традиционном китайском стиле — в виде павильонов для хранения книг. Например, в древней столице, городе Сяньян, был построен дворец Афан, где было специальное здание для хранения книг, за которое отвечали специальные хранители-библиотекари. С этого момента была официально установлена самая ранняя государственная система хранения книг, оказавшая огромное влияние на хранение книг в феодальном обществе.
Китайцы бережно и с уважением относились к печатным и рукописным текстам, ценили их как сокровища. Свитки хранились в особых деревянных или кожаных пеналах, чехлах, а для переплетённых книг изготавливался особый деревянный ящичек с надписью о содержимом. В библиотеках древнего Китая функция хранения была основной: свитки и книги на дорогих носителях — костяных пластинах, дощечках, шёлке и т. п. — тщательно оберегались и каталогизировались. Созданная библиотечная система, соответственно, была замкнутой, книги на вынос из библиотек выдавались редко. Императорский павильон был одновременно и библиотекой, и музеем, и архивом, эти понятия не разделялись. Многие из уцелевших до нашего времени древних библиотек размещены у живописных водоёмов и колодцев — это не только элемент организации пейзажа и следование принципам фэн-шуй, но и необходимость: так было легче уберечь книги от огня и организовать тушение пожара.
Сохранилось около 100 древних китайских библиотек, многие из них находятся в частных руках и успешно управляются поколениями семей–основателей. Наряду с государственными библиотеками и коллекциями книг они играют важную роль в деле сохранения и умножения китайской культуры.