У каждой библиотеки, как и у человека, есть своя история, свое предназначение, свой
облик.
Национальная библиотека им. А. С. Пушкина РМ имеет интересную 125-летнюю историю. В сентябре 1899 г., в лучах столетнего Пушкинского юбилея, по решению Саранской городской думы была открыта Саранская городская народная бесплатная библиотека-читальня (ныне — Национальная библиотека им. А. С. Пушкина Республики Мордовия). Её открытие было приурочено к большой юбилейной дате — 100-летию со дня рождения А. С. Пушкина. Помещение для читальни на первое время определили в одной из свободных комнат при ломбарде в городском доме, с правом выдачи книг только для чтения на дому и без права чтения в самой читальне. На первоначальное обзаведение и приобретение первых экземпляров книг предоставлено было отпустить из городских средств единовременно 50 рублей.
Существовал и пополнялся фонд библиотеки в основном на сборы от спектаклей, даваемых любителями драматического искусства; пожертвований частных лиц в пользу библиотеки, лотерей, прибыли от продаж книжного магазина и единовременных пособий от Городской думы и Уездного комитета попечительства о народной трезвости.
Попечительский совет и педагоги-энтузиасты, среди которых была Елена Львовна Токарева, приобретали в фонд бесплатной библиотеки литературу, из которой каждый читатель мог «…получить полезные сведения, знакомиться с лучшими произведениями русских и иностранных писателей и пополнять те знания, которые им не пришлось получить в школе». Сделать вывод о составе фонда бесплатной библиотеки первых лет её существования позволяет «Каталог книг Саранской библиотеки» и страницы тех самых, первых книг, ориентиром на которых был проставленный штамп: «Саранская городская народная безплатная библиотека-читальня».
До настоящего времени сохранилось чуть более ста экземпляров первых книг, которые выделены в отдельную коллекцию и хранятся в фонде отдела редких книг и работы с книжными памятниками. В основном это литература по общественно-политическим, социальным, историческим, естественным и медицинским наукам, а также художественная литература: в том числе академические научные издания и дешёвые и популярные издания для народа, книги по литературоведению, а также книги для детского чтения.
Наталья Николаевна Земкова, заведующая отделом редких книг и работы с книжными памятниками Национальной библиотеки им. А. С. Пушкина Республики Мордовия