Осенью 1878 года были открыты Санкт-Петербургские высшие женские курсы. Это было первое в России полноценное высшее учебное заведение для женщин, которое ориентировалось на университетские стандарты образования.
Достаточно назвать имена профессоров, читавших лекции в первые годы: Д. И. Менделеев и А. М. Бутлеров (химия), И. И. Боргман (физика), А. Н. Бекетов (ботаника), Н. П. Вагнер (зоология), К. Н. Бестужев-Рюмин (русская история; он был назначен первым директором, и по его имени курсы получили неофициальное название — «Бестужевские»), В. Г. Васильевский (всемирная история), А. Н. Веселовский (всемирная литература), Вл. С. Соловьёв (философия) и др. Все это были университетские профессора и крупные учёные с мировым именем, и они читали свои курсы по университетским программам, не делая никаких скидок и упрощений. И. М. Сеченов позднее вспоминал: «Я читал на курсах то же самое и в таком же объеме, что в университете, и, экзаменуя ежегодно и там и здесь из прочитанного, находил в результате, что один год экзаменуются лучше студенты, другой — студентки, помню даже, что за все мое более чем сорокалетнее профессорство самый лучший экзамен держала у меня студентка, а не студент […]»1. За 40 лет своего существования курсы превратились в полноценный женский университет и в 1918 г. органично слились с «мужским» университетом в единое целое.
Курсы создавались с нуля, не имея государственного финансирования. Материальным обеспечением и хозяйственным управлением занималось благотворительное Общество для доставления средств Высшим женским курсам. Благодаря всесторонней поддержке, оказываемой самыми разными людьми и организациями в 1885 г. удалось построить собственное здание на 10-й линии Васильевского острова, оборудовать лаборатории, создать кабинеты с коллекциями учебных пособий. Особую гордость составляла библиотека, комплектовавшаяся почти исключительно за счёт дарений. У профессоров и преподавателей вошло в обычай при выходе новых трудов один экземпляр приносить в курсовую библиотеку; их примеру вскоре последовали и другие учёные, не имеющие прямого отношения к курсам, установились отношения с научными обществами и учебными заведениями, редакциями и издательствами, присылавшими свои труды безвозмездно или со значительной уступкой; поделились дублетами Публичная библиотека и Библиотека Академии наук. Полноправной хозяйкой здесь была Е. В. Балобанова, бестужевка первого выпуска (1882), филолог-кельтолог, переводчица и писательница. В 1870-е гг. она окончила библиотечные курсы при Геттингенском университете; под её руководством были установлены удобные правила пользования и заведены все необходимые каталоги.
Алексей Викторович Востриков, заведующий сектором «Библиотека Бестужевских курсов» Научной библиотеки им. М. Горького Санкт-Петербургского государственного университета
1 Сеченов И. М. Автобиографические записки. — [М.]: Наука, 1945. — С. 147.