Рене Декарт говорил, что беседовать с писателями других веков — почти то же, что путешествовать. В таком случае библиотека — это машина времени, благодаря которой можно легко оказаться в любой интересующей эпохе.
В Самарской области главной помощницей в столь увлекательном деле является Самарская областная универсальная научная библиотека. её особую гордость составляет литература прошлых столетий. Изрядно пожелтевшие книжные страницы с причудливыми узорами минувших веков, оформленными в печатную вереницу слов и предложений, хранят в себе для новых поколений просветительские мысли по самым разным вопросам.
Так, например, в старой Самаре — в провинциальном городке во второй половине XIX–начале XX века — жили и трудились учёные, которые занимались и такой необъятной темой, как происхождение мироздания. Это Иосиф Александрович Щепанский и Евгений Александрович Предтеченский — талантливые популяризаторы астрономии. Они подготовили ряд интереснейших публикаций, которые и поныне ждут и находят своего читателя в Самарской ОУНБ.
Наши звездочёты были непреклонны во мнении, что хотя бы простое знакомство с «механикой» неба обязательно для всякого образованного человека: «Просвещённый человек, не знающий неба, не интересующийся им, — в сущности столь же странное явление, как русский, не знающий, что такое Русь, не слыхавший, что в этой стране есть такие города, как Москва, Петербург, Новгород…». Между тем безграмотные пастухи и землепашцы были гораздо более знакомы с небом, нежели многие образованные господа того времени. А всё потому, что они получали чисто литературное и книжное образование и совершенно не умели что-нибудь наблюдать. Так рассуждали Предтеченский и Щепанский (каждый по отдельности), добавляя: «Одним это кажется каким-то пустым, неважным делом и нисколько не привлекает к себе их внимания, другим наоборот всякое даже простейшее наблюдение, например, записывание показаний термометра, представляется чем-то необыкновенно мудреным и недоступным ни для кого, кроме архиучёных-“специалистов”». К тому же некоторые «официальные наблюдатели и учёные-техники», производя свои опыты, обставляли себя такой таинственностью, что совершенно запугивали людей непосвящённых». И почему среди образованных людей в городах едва ли найдётся «редкая птица» — не должностной ученый, а любознательный горожанин, который занимался бы, к примеру, жизнью насекомых или рыб или «атмосферным электричеством» и земным магнетизмом; отыщется ли какой-нибудь рядовой знаток метеорологии или астроном-любитель, изучающий небо и следящий за всем, что на нем происходит?
Такими вопросами задавались просветители, придавая большое значение самообразованию. В помощь последним и адресовано книжное наследие незаурядных учёных — Иосифа Александровича Щепанского и Евгения Александровича Предтеченского.
Иосиф Александрович прибыл в 1886 г. на службу в Самару уже состоявшимся, серьёзным педагогом. В Самарском реальном училище он преподавал математику, механику, черчение, а также космографию. Благодаря академику Глебу Максимилиановичу Кржижановскому, его ученику, мы знаем, что Щепанский вёл предметы увлекательно, «хотя и порывисто».
Милана Сергеевна Маршалова, ведущий библиограф краеведческого отдела Самарской областной универсальной научной библиотеки