Научно-техническая библиотека Петербургского государственного университета путей сообщения императора Александра I была основана одновременно с самим университетом в 1809 году.
С той поры фонды библиотеки постоянно росли — книги поступали из различных ведомств, из Главного управления путей сообщения и других государственных учреждений, из строительных контор, архивов и библиотек, приобретались у книготорговцев и у частных лиц. Многие важные деятели — инженеры, архитекторы — дарили или завещали библиотеке свои собрания, сознавая её важность.
В фонде редких книг и рукописей Научно-технической библиотеки собрано множество книг, посвящённых различным вопросам науки и техники, транспорта и строительства, архитектуры и искусства, опубликованных в разных странах, начиная с первого века существования печати. В наше время эти книги представляют не столько практическую ценность, сколько историческую, однако в них зафиксированы основы основ, они хранят в себе истоки научного и технического знания, о которых современные учёные и инженеры могут не задумываться, но без которых их деятельность потеряла бы всякую опору, подобно зданию без фундамента. Всё это старинные альбомы, трактаты и справочники, некоторые из них — первые публикациями знаменитых работ, приобретших позднее большую популярность и выдержавших множество переизданий и переводов, прославивших своих авторов на столетья и заставивших науку и искусство делать огромные шаги вперед.
Одним из любопытных направлений технической литературы эпохи позднего Ренессанса и барокко были так называемые театры машин — богато иллюстрированные альбомы, в которых были представлены механизмы самого разного характера с более или менее подробными описаниями. Особенно много внимания уделялось в то время различным видам мельниц и гидравлических механизмов, а также осадных сооружений, предлагались и развлекательные устройства, механические птицы, фонтаны и т. д.
Это направление просуществовало в течение двух столетий, со второй половины XVI до середины XVIII в., когда высокохудожественные альбомы барочного духа, где описывались порой полуфантастические идеи, сменили труды холодные, скупые на декор, но чётко ориентированные на практику. Основную часть этих альбомов, особенно альбомов XVI–XVII вв., составляют иллюстрации, в большинстве случаев выполненные в технике гравюры на меди, допускающей наиболее широкие возможности визуального отображения.
В своё время осуществление подобных изданий требовало колоссальных затрат, и лишь немногие специалисты могли позволить себе приобретать книги такого рода, некоторые из них являются шедеврами печатного дела.
Мария Александровна Ткаченко, заведующая Отделом редких книг и рукописей Научно-технической библиотеки Петербургского государственного университета путей сообщения императора Александра I