Основой основ и предметом гордости каждой крупной научной библиотеки является её коллекция книг. НГОУНБ здесь не исключение. Разными путями приходят книги в библиотеку: любовно составленным её прежним владельцем собранием или отдельными томиками, пополняющими общие фонды. Книги приходят пережив, порою, войны, пожары, разорения. История книги — история самого человечества.
За годы существования нашей прародительницы — Нижегородской общественной библиотеки, 160-летие которой мы отмечаем в этом году, собрались тысячи интереснейших изданий, в том числе книжных памятников1. Самые первые книги, переданные Министерством народного просвещения в 1837 г., а в последствии и редкие издания, помечались особым красным ярлыком с надписью: «Ценные и редкие книги».
Существенную роль в пополнении книжных фондов библиотеки в дореволюционный период играли пожертвования. В отделе редких книг и рукописей хранится самая первая «Книга жертвователей…» от 1861 г. Среди дарителей, кроме многих пожелавших остаться неизвестными, — лица всех званий и сословий — от крестьян до губернаторов. Здесь мы встречаем имена известных нижегородских писателей и журналистов: П. Д. Боборыкина, В. Г. Короленко, Б. Садовского, редакторов газеты «Волгарь» И. А. и С. И Жуковых, издателя «Нижегородского иллюстрированного календаря» В. И. Виноградова; общественных деятелей: А. С. Гациского, А. А. Савельева, П. В. Демидова; врачей П. Н. Михалкина, В. Я. Кокосова, В. Н. Золотницкого, Г. И. Родзевича.
Библиотеке несли нижегородцы свои книги. Все те, кто сам рассчитывал пользоваться услугами библиотеки, и те, кто о детях и внуках своих думал. Это при их участии рос фонд книг и журналов, называемый теперь Нижегородской государственной областной универсальной научной библиотекой. Пожертвования передавали при жизни, причём нередко на протяжении многих лет неоднократно, и по завещанию.
С 1861 по 1915 г. более 300 человек пожертвовали около 13 тыс. книг.
Среди наиболее значительных по содержанию и объёму собраний, поступивших в Нижегородскую общественную библиотеку в первое пятидесятилетие её существование, следует назвать собрание нижегородского краеведа и любителя древностей Д. Г. Усова в 675 экземплярах. От наследников В. С. Абакумова, служащего Нижегородского окружного суда, поступило 1405 книг по истории. В 1897 г. сын известного писателя П. И. Мельникова-Печерского в дополнение к прежним дарам отца передал и его библиотеку — 1349 книг. Из Москвы по завещанию купца С. С. Ненюкова, уроженца Нижнего Новгорода, получена 621 книга по вопросам птицеводства и различным направлениям сельского хозяйства. В октябре 1900 г. в «Книге жертвователей…» появляется фамилия Пешков (М. Горький) и до 1910 г. в разное время он передал библиотеке около 1000 книг.
Первая мировая война привела в движение огромные массы людей. Среди имущества эвакуированных из западных территорий воинских частей, учреждений, учебных заведений, церковных организаций были и книжные собрания. Таким образом в Нижнем Новгороде появилась библиотека Варшавского политехнического института, рижская русско-французская библиотека Ф. И. Трескиной, библиотека Ревельской гимназии, Рижская и Холмская епархиальные библиотеки.
Новый этап в развитии нижегородских библиотек наступил в 1924 году. Появилась Центральная Губернская библиотека, объединившая под этим названием Городскую публичную библиотеку (в ту пору она называлась Центральная библиотека им. Добролюбова), библиотеку Нижегородской губернской учёной архивной комиссии (тогда Научная библиотека им. Герцена) и библиотеки закрывшихся учебных заведений. Разместилось губернское книгохранилище в здании Дворянского института на Варварке, которое занимает и до нынешнего дня.
Галина Александровна Ушакова, главный библиотекарь отдела редких книг и рукописей Нижегородской государственной областной универсальной научной библиотеки им. В. И. Ленина