В Тульском крае процесс библиотечного строительства на протяжении XVIII–XX столетий не имел каких-либо особенных отличий в сравнении с общероссийской практикой.
Известно, что первая публичная библиотека в российской провинции появилась именно в Туле. Данный факт получил подтверждение в майском номере за 1778 год ежемесячного журнала «Санкт-Петербургский вестник». Инициатором создания библиотеки стал священник Староникитской церкви — отец Гавриил, передавший собственное книжное собрание, состоявшее из 400 разных «полезных» книг. Священник не только настоял на том, чтобы любой желающий всякого сословия, за небольшую плату мог получать эти книги для прочтения, но также выразил желание построить на собственные средства отдельное каменное помещение для библиотеки. Тульский Приказ общественного призрения выделил со своей стороны для библиотеки 150 «нравоучительных» книг. Истории создания и функционирования публичной библиотеки посвящено немало публикаций в местной и профессиональной печати.
Анализируя все имеющиеся публикации, тем не менее, можно сделать ещё один вывод: открывая публичную библиотеку при благотворительном казённом учреждении, отец Гавриил в конце XVIII столетия положил начало практике, когда в дальнейшем открываемые и земскими органами, и различными обществами, комитетами, и частными лицами общедоступные библиотеки не имели собственных помещений. Чаще всего для библиотек выделялось помещение в присутственном месте, либо в аренду у частного лица брался дом. Между прочим, и сейчас, в XXI веке, большинство из районных библиотек Тульской области не имеет специализированных библиотечных зданий, а «типовая индивидуальность», как правило, никогда не позволяла воплотить в жизнь идею так называемой гибкой планировки и переливающегося пространства, предложенную Фёдором Николаевичем Пащенко, крупнейшим российским специалистом в области архитектуры, проектирования и строительства библиотечных зданий, еще в предвоенные годы.
Предписание об открытии Тульской губернской библиотеки для чтения поступило 18 июля 1833 г. тульскому гражданскому губернатору А. П. Гевличу. Эта дата стала началом движения за открытие общедоступных библиотек в уездах Тульской области. Стартовая позиция Тульской губернской библиотеки была типично неблагоприятной: финансовые средства на организацию фонда, подписку на периодические издания, на оснащение комнат, включая отдельное помещение для библиотеки, не были выделены. Все перипетии, связанные с жизнедеятельностью библиотеки до конца XIX в., обстоятельно изложены в статье «Тульская губернская публичная библиотека: (ист. очерк) Н. П. Кашина, опубликованной в журнале «Русская школа» за 1903 год; электронная версия статьи размещена на веб-сайте Тульской областной универсальной научной библиотеки (www.tounb.ru) в разделе «Юбилей».
О сложном положении библиотеки говорят следующие цифры: с 1830 по 1833 г. библиотека обогатилась изданиями в количестве 71 том и 7 периодическими изданиями; в 1837 г. фонд библиотеки составил 2579 томов, которые сложились из 412 названий. Для библиотеки специально был изготовлен круглый штемпель: в двойной рамке на чёрном фоне находится герб Тульской губернии, под ним надпись «Губернская библiотека». Судя по суперэкслибрису «Тул. губ. библiотека» на корешке многих книг, ныне бережно сохраняемых в виде коллекции в фондах Тульской областной универсальной научной библиотеки, книги, журналы из библиотеки регулярно переплетались.
Несмотря на то, что библиотека «работала» только на бумаге, отчёты ежегодно отправлялись в Министерство внутренних дел в Санкт-Петербург, а в 1840 г. заведующим библиотекой В. П. Казариновым составлена достаточно развёрнутая записка об истории создания, открытия и деятельности библиотеки для чтения, предназначенная для тульского губернатора.
Официальное открытие Тульской губернской публичной библиотеки состоялось 26 июня 1857 г.: ей были отведены комнаты в новом здании Дворянского собрания, утверждены учредительные документы, правила пользования, литература стала выдаваться на дом подписчикам, стали печататься каталоги книг. Средства, получаемые по подписке и в качестве пожертвования, использовались на жалованье персоналу, на отопление и освещение, на переплётные работы, и в самой незначительной степени на комплектование фонда новыми книгами и периодическими изданиями.
Татьяна Викторовна Тихоненкова, директор Тульской областной универсальной научной библиотеки