Вологда — один из старейших русских городов — впервые упоминается в письменных источниках в 1147 году. Своё имя город получил от спокойной реки, на живописных берегах которой был основан. Ещё одно объяснение происхождения названия — от слова «волок», так как новгородцы двигали свои ладьи в бассейн Сухоны и Северной Двины именно по волокам. С самого своего основания Вологда считалась одновременно воротами на север и кордоном, охранявшим Москву от вторжения иноземных завоевателей.
По приказу Ивана Грозного в 1568 году было начато строительство Кремля, внутри которого разместился Софийский кафедральный собор. Иван IV собирался создать здесь свою резиденцию, горел желанием превратить Вологду в столицу, но время изменило замыслы грозного царя. В 1612 году город был захвачен поляками и литовцами, разрушен, а население уничтожено. Но с воцарением династии Романовых на вологодскую землю вернулась былая жизнь. По указу царя Михаила Фёдоровича была возведена новая, более мощная деревянная городская крепость.
С середины XVI до конца XVIII вв. город располагался по обоим берегам реки Вологды. Состоял он из Кремля и трёх посадов: Верхнего, Нижнего и Заречного. Кремль являлся военным, административным и торговым центром города и уезда.
В XVII—XVIII вв. через город шла внешняя торговля Московского государства с западными странами.
Посещал Вологду и Пётр Великий. При Петре Вологда стала одной из главных государственных военных баз страны. Здесь хранилось военное и техническое снаряжение для строящихся крепостей, военных кораблей. В городе строились суда для доставки продовольствия в Архангельск.
Указом Екатерины Второй в 1780 году Вологда стала центром Вологодской губернии.
Свой исторический облик, который характерен для Вологды и сейчас, город получил в XIX веке. Вологду гармонично украшают каменные и деревянные особняки. А в известной песне не зря упоминается «резной палисад» — в городе немало домов украшено деревянными «кружевами». Кроме того, всемирно известные вологодские кружева можно увидеть и на окнах домов, и в магазинах города.
Вологда входит в число российских городов, обладающих особо ценным историческим наследием. Предмет особой гордости вологжан — Вологодский Кремль. В нём всё пропитано исторической памятью.
В состав Вологодского кремлёвского комплекса традиционно входят бывший Архиерейский двор, главным образом благодаря его высоким крепостным стенам, и неразрывно связанные с этими стенами Воскресенский собор и Софийская колокольня (постройки XVII—XIX вв.). На территории Кремля собрано немало памятников деревянного зодчества.
Сооружения, создающие архитектурный ансамбль вологодского кремля, могут служить примером гармоничного соединения архитектурных стилей трёх столетий.
В музеях Вологды можно познакомиться с произведениями древнерусского, русского и западноевропейского искусства, народными промыслами Вологодского края, проследить жизненный, творческий и профессиональный путь известных людей, связанных с Вологодчиной, получить представление о северной деревне рубежа XIX—XX веков со всем её укладом, узнать о вкладе знаменитых вологжан в развитие отечественной авиации и космонавтики.
Памятники города также свидетельствуют о людях и событиях. Некоторые вехи истории города нашли отражение в памятнике 800-летию со дня основания Вологды. Памятник установлен недалеко от Соборной горки и Вологодского кремля. Сооружен он был в 1959 году. Один из барельефов монумента отражает события XII века, времени возникновения города (1147). В центре барельефа выделяется фигура монаха, а вокруг кипит торговля. Было ли так на самом деле или просто красивую легенду придумали наши предки, но основателем Вологды принято считать монаха Герасима. Будто бы в далёком 1147 году пришёл он в суровые северные края из тёплых киевских земель и увидел небольшое поселение на высоком берегу реки Вологды. Здесь, под ветвями столетних деревьев, никому не ведомый инок устроил себе хижину. На втором барельефе отображена борьба вологжан с литовскими и польскими захватчиками. Третий барельеф повествует об установлении в Вологде советской власти. Четвёртый барельеф — юбилейная дата «800 лет».
Есть в Вологде и необычные памятники. К примеру, памятник кирпичу, который, по легенде, упал с крепостной стены на царя Ивана Грозного, когда тот подъезжал к городу (якобы по этой причине Вологда и не стала столицей). Или памятник первому городскому фонарю. Он посвящён 100-летию электрического освещения Вологды и представляет собой скульптурную композицию из фонарного столба в натуральную величину и… примостившейся около него дворняги.
Вологодская земля даровала России немало выдающихся деятелей науки, литературы, искусства. Среди них — поэт К. Батюшков, писатель В. Гиляровский, художник-баталист В. Верещагин, физиолог Н. Введенский, авиаконструктор С. Ильюшин, летчик-космонавт П. Беляев, писатель Варлам Шаламов. С Вологодским краем связан жизненный путь писателя Василия Белова, поэта Николая Рубцова, физика, академика АН СССР Григория Ландсберга, российского лингвиста, профессора, основателя формальной лингвистической школы Филиппа Фёдоровича Фортунатова и даже английского писателя Джозефа Конрада.