В начале XVII века, когда сефардских евреев изгнали из Испании, они поселились в Амстердаме, вернее, в его восточной части, и назвали этот кусочек города «еврейский квартал».
Изначально в этом квартале существовало три еврейские общины, но уже в 1639 г. они объединились в одну, которая называлась Талмуд-Тора. Нам же она известна как большая португальская синагога. Строительство здания началось в 1665 г. и длилось 10 лет. Финансирование ремонтных работ обеспечивали сами члены общины, а возглавляли процесс архитекторы Даниель Сталпаерт и Элиас Боуман. Последняя реставрация проводилась в 1955 году.
Двери Большой португальской синагоги открыты для всех желающих с апреля по октябрь. Построена она из обыкновенного кирпича и особо ничем не выделяется. Фасад, обращённый к Иерусалиму, украшают большие чугунные окна, а над двухстворчатой входной дверью сложно не заметить надпись, сделанную позолотой. Это стих из Псалма: «А я по великой милости Твоей приду в дом Твой. Поклонюсь храму Твоему святому в страхе перед тобой». К главному зданию примыкают несколько одноэтажных построек, образующих внутренний двор, который является местом для прогулок. В этих постройках разместились зимняя синагога, раввинат, архив и всемирно известная библиотека Этц Хаим («Древо жизни»), где собраны старинные книги по истории испанских и португальских евреев на иврите и испанском.
Интерьер синагога выполнен в стиле барокко и сохранился практически в неизменном виде. Большой зал перекрыт трёхпролётным деревянным сводом. Двенадцать каменных колонн символизируют колена Израилева. Вдоль стен тянутся женские галереи, каждая из которых имеет свой выход. Трёхсотлетние скамьи размещены в два ряда и разделены нешироким проходом. Пол выполнен из дерева и усыпан мелким песком, благодаря чему впитывается грязь и приглушается шум в помещении. Освещение состоит из 1000 свечей, размещённых на люстрах и бра. Что же касается отопления, то до зимы люди обогревают его своим дыханием, а в зимнюю пору перемещаются в другой зал. Интересным атрибутом интерьера является шкаф из бразильского дерева жакаранда, оббитый внутри кожей цвета золота. Эту вещь подарил общине Мозес Куриель.
Сохранившаяся запись в общинной книге рассказывает о посещении синагоги штатгальтером Нидерландов Вильгельмом V Оранским с супругой в 1768 г.: «Их Высочества сели на скамью рядом с лидерами общины; министры и другие чиновники сидели на обитых бархатом скамьях в почётной части синагоги».
За годы существования сефардисткой общины при синагоге сложилась уникальная коллекция, насчитывающая более чем 800 ритуальных предметов из драгоценных металлов и текстиля и отражающая историю еврейского сообщества, которое является одним из старейших культурных и религиозных меньшинств в Нидерландах. Нигде в мире нет столь всесторонней и обширной коллекции ритуальных еврейских объектов, причём хранящихся в действующей синагоге. Во время оккупации наиболее ценная часть её была вывезена нацистами в Германию, однако в 1946 г. её удалось вернуть.
Библиотека «Эц Хаим» является на сегодняшний день старейшей действующей еврейской библиотекой. Она была основана ещё в 1616 г. бежавшими в Амстердам из Испании и Португалии криптоиудеями, которые, поселившись в Нидерландах, стали открыто исповедовать религию предков. Сегодня библиотека занимает двухэтажное здание с винтовой лестницей и двумя восьмиугольными верхними окнами, обеспечивающими рассеянное освещение. Несколько дней в году она открыта для широкой публики — записываться на организованную экскурсию нужно заранее. Аккредитованные исследователи могут пользоваться библиотекой круглогодично. По словам Хейды Варнке, куратора библиотеки, подобная политика вызвана заботой о книгах, которые могут пострадать от влажности и перепадов температуры. 30-тысячное собрание в большинстве своём состоит из рукописей, написанных евреями, бежавшими с Иберийского полуострова от преследований инквизиции, или их потомками. Старейший из этих документов — копия Мишне Тора Рамбама, сделанная в 1282 году. Особенную ценность манускрипту придают следы подчистки, сделанные цензором — крещёным евреем, который служил в инквизиции и порой вычёркивал из книги целые отрывки.
Библиотечное собрание было создано беженцами из Испании, и поселившиеся в Амстердаме сефарды интересовались философией и медициной, активно участвовали в международной торговле и проявляли интерес к последним изобретениям. Спасаясь от инквизиции, они принесли в Голландию глубокие познания в медицине, теологии и астрономии (о чём, в частности, свидетельствует «Сборник астрономических трактатов» — хранящаяся в библиотеке ивритоязычная книга XVII века). В числе интересных книг следует также упомянуть изданный в 1780 г. «Словарь морских терминов» Давида-Франко Мендеса, содержащий статьи на голландском, французском, португальском и испанском, а также изображения различных частей и снастей корабля. Составителем и переводчиком словаря был одним из влиятельных членов амстердамской еврейской общины.