Коллекция уникальной графики Российской государственной библиотеки искусств начала формироваться одновременно с открытием библиотеки в 1920-е годы.
Основу коллекции составляли эскизы образцов мебели, орнамента, рисунки предметов народного быта и костюма. Это были оригинальные рисунки художников-декораторов из собрания Императорского Малого театра. Среди них — работы П. Федотова (1881–1951), сценографа П. Исакова (1823–881), рабочие эскизы ученика А. Саврасова-Н. Эллерта (1845–1901), который работал в Императорских Малом и Большом театрах, эскизы декорации художника Большого театра Георгия Голова (1885–1918), постоянного соавтора К. А. Коровина. Первоначально эта коллекция не была выделена в самостоятельный фонд, а была частью фонда изобразительных материалов библиотеки, в которую входили гравюры, репродукции, открытки и фотографии.
Только за один 1922 г. в библиотеку поступило около 100 листов гравюр (в виде пожертвований, покупок и поступлений из Ленинградского книжного фонда). Поступали печатные изобразительные материалы: альбомы, отечественные и европейские гравюры, открытки, репродукции и другие изобразительные документы (самые ранние датируются XVIII в.). Фотографии из личных коллекций М. Б. Загорского, С. И. Зимина, А. П. Ленского, А. А. Фомина и других деятелей культуры также пополняли это собрание.
Интерес к драматическому искусству и забота о грамотном оформлении спектакля сблизила библиотеку с крупными театрами страны, сотрудники которых были основными читателями библиотеки. Художники, актёры и режиссёры всегда придавали большое значение изобразительному материалу, который помогал им в создании художественного образа и реализации театральных замыслов. В течение многих лет библиографы делали тематические подборки для режиссёров и художников, бутафоров, костюмеров, реквизиторов, заведующих театральными и кино-цехами.
Сотрудники отбирали визуальную информацию из книг и журналов, которая в последствии становилась неотъемлемой частью работы над созданием спектакля или фильма. И до сих пор для специалистов Российской государственной библиотеки искусств одной из главных задач является помощь художникам в поиске и подборе разнообразного материала для создания их творческих проектов.
Валерия Владимировна Салынская, сотрудник Центра визуальной информации РГБИ, искусствовед