В конце XIX века среди европейской аристократии завоевали популярность французские бульдоги. В 1870 г. во Франции создаётся клуб любителей этих собак, а в 1903 г. проходит первая выставка, на которой французские бульдоги выступают уже как самостоятельная порода.
В дореволюционной России порода французского бульдога приобрела бешеную популярность, и щенки стоили очень дорого — приобрести их могли только состоятельные люди. Чуть позже первые «французы», завоевав популярность на западе, начинают попадать в Россию. Их первыми владельцами оказываются члены царской семьи и известные артисты. По материалам петербургских газет 1913 г.: «В апреле 1913 года в Петербурге открылась 10-я юбилейная выставка собак. Обширный Михайловский манеж представлял собой необычайное зрелище: свирепые доги, гигантские сенбернары, злые бульдоги. Превосходен был, по оценкам специалистов, отдел охотничьих собак. Но самой модной собакой по-прежнему оставался французский бульдог». В Императорской семье появился любимец — Ортино. После того как он был расстрелян вместе с царской семьей, порода находилась под запретом. Однако некоторые знаменитости тех времен всё-таки умудрялись их заводить. Например, Ф. Шаляпин и В. Маяковский.
Великий певец Фёдор Шаляпин обожал собак, держал у себя французских бульдогов и мопсов. И те, и другие прекрасно гармонировали с внешним видом великого артиста: им свойственны гордая осанка и самоуважение. Эти обаятельные маленькие собаки, способны к мгновенной смене образов — от вальяжного аристократа, восседающего на шёлковых подушках, до сорванца и хулигана, дерущего за углом соседскую кошку. Фёдор Шаляпин, покидая Россию в 1922 г., увёз своих собак, лучших на то время производителей.
Составить представление об отношении Шаляпина к собакам помогает живописное наследие и архивные фотографии.
Один из самых известных портретов Ф. Шаляпина написан в 1922 г. художником Борисом Кустодиевым. Портрет до сих пор хранится у потомков певца (Собрание семьи Ф. И. Шаляпина в Нью-Йорке). Вот как пишет об этой картине Сергей Старцев в книге «Кто-то дал нам наши дороги»: «На высоком снежном пригорке, как на пьедестале, возвышается величественная фигура певца. На нём широко распахнутая бобровая шуба и шапка с бархатным верхом. А у ног стоит бульдог по имени Ройка. Ройка принадлежал его младшей дочери от второго брака Марине. Ей он был подарен отцом на день рождения».
Сохранились воспоминания Кустодиева-младшего об отце и работе над полотном. Приведу отрывок: «Любопытно было смотреть, как позировала любимая собака Фёдора Ивановича — чёрно-белый французский бульдог (он изображён в правом углу картины в натуральную величину). Для того чтобы бульдог стоял, подняв голову, на шкаф сажали кошку, а Шаляпин делал всё возможное, чтобы собака смотрела на неё. Собаку отец рисовал дней пять, по часу в день. Она была дрессированная, когда Фёдор Иванович говорил: “Городовой!” — бульдог падал “замертво”. Портрет был закончен в два- два с половиной месяца, после чего его купил Шаляпин и увёз в Париж».
Существовала ещё одна более ранняя картина, на которой Шаляпин изображён с бульдогом. В феврале 1914 г. певец гостил у известного художника Ильи Репина. И художник, конечно же, решил написать портрет Фёдора Ивановича. Когда работа была закончена, портрет был выставлен на очередной передвижной выставке, открывшейся в Москве 26 декабря 1914 года. Мнения разделились. Одни картину ругали, другие хвалили. Некто И. Лазаревский писал: «Шаляпин изображён сидящим на турецком диване, с характерным широким жестом правой руки; левой рукой артист ласкает пригревшуюся на его коленях собачку». Мнения о картине высказывались самые противоположные; видимо, и сам автор остался не слишком доволен работой, потому что портрет не сохранился. Остались лишь фотографии.
Лилия Загидулловна Арасланова, главный библиотекарь Кировской областной библиотеки им. А. С. Грина