Как Владимир Лебедев стал основателем советской школы детской иллюстрации
«Лебедев не был, конечно, единственным большим художником, искавшим новые пути развития детской книги… Но опыты Лебедева пошли дальше исканий его современников — и оказались в итоге неизмеримо более плодотворными», — пишет искусствовед и писатель Всеволод Петров, автор монографии «Владимир Лебедев». Эта книга — единственное исследование всего многообразия творчества Лебедева, заложившего фундамент для развития культуры советской книги-картинки.
Работая над детской сказкой, Лебедев впервые встретился с задачами не только иллюстрирования, но и построения, художественного конструирования книги. Уже в этой ранней работе выступают особенности, впоследствии ставшие характерными признаками лебедевской книжно-графической системы. Язык изображения сжат и ясен. Контурная линия играет для Лебедева лишь вспомогательную роль; структура его рисунков определяется не столько контуром формы, сколько сопоставлением живописно-пластических масс и объёмов. Стремясь сосредоточить внимание зрителей на характеристике персонажей и динамическом действии сказки, художник совершенно исключил орнаментальные и даже пейзажные мотивы, излюбленные графиками «Мира искусства». Фигуры развёрнуты на нейтральном белом фоне книжной страницы. Чередование иллюстраций, то страничных, то вкомпонованных в текст, продиктовано верным и точным чувством ритма.
Но в 1918 г. Лебедев ещё не помышлял о создании стройной и последовательной системы книжного оформления. Перед художником стояли другие задачи. Ему ещё предстояло пройти суровый искус учения и экспериментирования. Нужно было овладеть современным изобразительным языком, найти свой путь и своё место в русском искусстве. Он на длительный срок оставил работу над детской книгой. Лишь в начале 1920-х гг. он вернулся к искусству книги и начал экспериментировать с обычной для него энергией и настойчивостью. Лебедев не был, конечно, единственным большим художником, искавшим новые пути развития детской книги. К тому же периоду принадлежат экспериментальные работы П. В. Митурича и Л. М. Лисицкого. Несколько ранее, в 1918–1919 гг., в Петрограде работала артель художников «Сегодня», в состав которой входили В. М. Ермолаева, Н. И. Альтман, Ю. П. Анненков, Н. Ф. Лапшин, Е. И. Турова и Н. И. Любавина; они непосредственно примыкали к опытам книжной графики, начатым московскими футуристами перед Первой мировой войной.