«Медный всадник» — один из символов Санкт-Петербурга и одно из самых известных произведений скульптурного неоклассицизма.
«Кто из нас, проходя через Петровскую площадь, не останавливался перед памятником Петру I и не удивлялся мудрой Екатерине, умевшей выразить в нём чрезвычайную предприимчивость и смелость основателя Петербурга, Великого Царя, который устроил и просветил Россию, сделав её сильною и могущественною? — пишет историк и богослов Антон Ивановский в книге «Беседы о Петре Великом и его сотрудниках» (1872), размещённой на портале Президентской библиотеки.
Но приходилось ли кому-либо из нас при обозрении этого памятника подумать о том, сколько нужно было употребить трудов и неимоверных усилий — построить этот дивный памятник, приводящий в изумление?..»
Сегодня Президентская библиотека приглашает вновь посетить Сенатскую площадь, обратив особое внимание на один из символов города на Неве — памятник Петру Великому, который благодаря Александру Сергеевичу Пушкину называют Медным всадником.
Екатерина II с огромным уважением относилась к Петру Великому и говорила, что главная её задача — продолжить строительство задуманной им «храмины» — Российской империи. Мысль об увековечении памяти первого российского императора появилась у неё в 1765 году. По совету Дени Дидро для создания скульптуры Екатерина выбрала пусть и известного, но отнюдь не модного французского ваятеля Фальконе. Философ, чувствуя всю меру своей ответственности перед российской императрицей, напутствовал друга: «Помни, Фальконе, что ты должен или умереть за работой, или создать нечто великое».
Заключая договор со скульптором, взявшимся закончить работу за восемь лет, русский посланник в Париже князь Дмитрий Голицын особо отмечал такую черту Фальконе, как бескорыстие. Хотя Голицын и предложил Фальконе вознаграждение в полтора раза меньше, чем запрашивали другие художники за подобную работу, тот «сам нашёл такую цифру преувеличенной» и согласился на гораздо меньшие деньги. В сентябре 1766 года Фальконе выехал в Петербург. Из 25 ящиков, взятых им с собой, только один содержал пожитки художника — остальные были заполнены книгами, гравюрами и слепками.
Трудности у скульптора начались уже на этапе обсуждения проекта. Единого мнения, каким должен предстать Пётр I, не было. Некоторые советовали изваять Петра Алексеевича в образе римского императора, другие – соорудить памятник в виде фонтана, окружённого аллегорическими фигурами. Были и курьёзные предложения: изобразить Петра так, чтобы его правый глаз смотрел на Адмиралтейство, а левый — на здание Двенадцати коллегий. В результате Фальконе настоял на собственном видении памятника. Он изобразил Петра в движении, убрав детали, которые могли отвлекать внимание от образа царя-созидателя. Роль Петра как полководца-победителя подчёркивают лавровый венок и меч; постамент в виде громадной скалы напоминает о преодолённых трудностях, а змея под ногами вздыбленного коня символизирует поверженные вражеские силы.