В одной статье трудно, конечно, рассмотреть все особенности развития отечественных общедоступных библиотек за прошедшие 100 лет, однако некоторые вехи всё-таки обозначить можно и нужно. История этих библиотек была крайне непростой и насыщенной противоречиями. Можно даже сказать, что на каждое достижение (свой «плюс») приходился свой «минус», и наоборот.
С одной стороны, советский строй принял от царской России весьма значительную сеть библиотек, но с другой, дореволюционная система страдала многочисленными недостатками, крупнейшим из которых было отсутствие достаточного числа общедоступных библиотек (или хотя бы платных публичных, хоть их и нельзя назвать общедоступными). Именно это обстоятельство во многом и привело к тому, что в России второй половины XIX–начала ХХ в. стало появляться множество библиотек, организованных по сословному и профессиональному признакам, а также по интересам. Так, в частности, многие библиотеки дворянских, общественных, купеческих и военных собраний по составу своих фондов напоминали публичные и даже брали на себя некоторые их функции. Общая система библиотек перед революцией становилась все более и более разветвленной, однако не способной привлечь массового читателя: даже при наличии народных библиотек чтение вглубь народной массы все-таки не шло1. Существенными недостатками являлись также отсутствие координации между библиотеками, ведомственная разобщенность, а порой и трения между учредителями, не сошедшимися во мнениях относительно роли и назначения библиотек.
Подчеркнём, что некоторые явления, обычно рассматриваемые как феномен советского времени, появились ещё до 1917 года. К их числу можно отнести стремление государства контролировать фонды библиотек и содержание чтения, восприятие библиотеки как инструмента политической пропаганды, а также и небезызвестное руководство чтением.
Проблемы, связанные с восприятием деятельности библиотек обществом, также уходят корнями в дореволюционное прошлое. Многие стереотипы, начиная от образа библиотекаря как синего чулка и кончая образом библиотеки как бюрократической инстанции, возникли задолго до революции. До 1917 г. началась и быстрая феминизация изначально мужской профессии, неоднозначно воспринятая обществом. Ещё одна проблема, с которой столкнулись дореволюционные библиотеки и которая не теряла актуальности и во все последующие годы — это адекватное соотношение фонда и услуг конкретным потребностям читателей.
В целом советская библиотечная система унаследовала не столько лучшие, сколько худшие черты дореволюционной системы, доведя их до некоего логического завершения: контроль за библиотеками стал полным и тотальным, о чём царское правительство могло только мечтать. Конечно же, имелись и такие достижения дореволюционной библиотечной практики, которые с успехом были использованы в советское время, хотя их было не так и много. Из числа наиболее заметных можно назвать организацию народных домов (прообраз домов культуры), изб-читален и передвижек. В то же время после 1917 г. получили развитие такие формы массовой работы, которые ранее не имели заметного распространения, и в первую очередь — выставки.
Михаил Юрьевич Матвеев, ведущий научный сотрудник Отдела истории библиотечного дела РНБ, доктор педагогических наук, Санкт-Петербург