Справочно-библиографический отдел является одним из ведущих подразделений БАН. Он реализует важнейшую функцию библиотеки — предоставление пользователям достоверной информации о произведениях печати, активно участвует в текущем обслуживании читателей, ведёт постоянную оперативную библиографическую работу, направленную на улучшение качества этого обслуживания.
В начале XX в. Библиотека Академии наук (далее БАН, АН) располагалась в зданиях Кунсткамеры и АН (Университетская наб., 3, 5) и находилась в весьма стесненных обстоятельствах. Значительные книжные фонды, архаичное разграничение на языковые отделения (Русское, Иностранное, Славянское), дублирование библиотечных процессов, маленький штат сотрудников, отсталая техника, теснота читальных залов, неприспособленность книгохранилищ и хроническая нехватка места — всё это создавало угрозу благополучию, да и самому существованию учреждения и хранившихся в нем ценностей. Руководство БАН в лице директоров А. А. Шахматова и К. Г. Залемана с начала века предпринимало усилия для изменения существующего положения. В 1912 г. штат БАН был удвоен, увеличены средства на комплектование. Тогда же Совет министров, а затем и Государственная дума приняли предложенный АН проект нового здания библиотеки. В 1914 г. здание (по адресу Биржевая линия, 1) было вчерне готово. Последовавшие затем события — Первая мировая война, революционный переворот, Гражданская война — на много лет отодвинули реализацию задуманного. Планомерный переезд БАН в новое здание начался 12 октября 1922 г., завершился 8 октября 1924 г., а торжественное открытие нового здания БАН состоялось 9 сентября 1925 г.
Новые социально-политические условия в стране, ставшие реальностью после 1917 года, востребованность науки, срочная необходимость повышения культурного и образовательного уровня населения поставили библиотеки, в том числе и научные, перед неизбежностью реорганизации своей работы. К 1926 г. в БАН произошли несколько структурных перестроек, не давших результатов. Лишь в 1930 г., после длительного обсуждения проектов реорганизации, была принята новая структура БАН, основанная на принципах функциональности. Были учреждены четыре отдела: 1. Отдел приёмки, инвентаризации и хранения; 2. Отдел каталогизации; 3. Научно-библиографический отдел (далее НБО); 4. Отдел выдачи. Первые два отдела занимались обработкой общего потока новых поступлений и созданием единого алфавитного каталога; последний отдел объединил в себе все виды обслуживания. НБО поручалось ведение реальных каталогов (предметного и систематического), а также вменялись функции комплектования фондов и оперативного справочно-библиографического обслуживания читателей, для чего были образованы два подотдела — комплектования и справочно-библиографический.
Надо отметить, что подручные справочные библиотеки существовали в БАН уже в начале XX века. Отвечая требованиям времени, они возникали в местах активного общения библиотекаря с читателями: в общих читальных залах и в специализированных подразделениях БАН — рукописном и картографическом отделах, кабинете инкунабул и др.
Наиле Афрасябовна Сидоренко, главный библиограф Справочно-библиографического отдела Библиотеки Российской академии наук, Санкт-Петербург