В XX веке Казахстан практически превратился в большую тюрьму. В АЛЖИР, Степлаг, Карлаг ссылали неугодных сталинскому режиму со всего Союза. По печально известной 58-й статье, «за контрреволюционную деятельность», осудили сотни тысяч людей, каждого четвёртого расстреляли.
Известно, что только в первые годы функционирования АЛЖИРа туда поступило около двух тысяч женщин, 600 из которых были в положении. Многие дети в АЛЖИР писали письма и на адресах подписывали: «Акмолинск, тюрьма для мам». Административным центром Карлага стал поселок Долинка в 50 км от Караганды. На момент создания лагерей уполномоченные спецчасти НКВД насильно выселили с этой территории всё местное население. Зачастую с принудительным изъятием скота. Для казахов это означало голодную смерть.
Вся Долинка была опоясана колючей проволокой. Вход на территорию осуществлялся по спецпропускам вплоть до начала 80-х годов. Вокруг посёлка до сих пор находятся функционирующие колонии.
Вросшие в землю стены — немногое, что сегодня осталось от одного из самых крупных исправительно-трудовых лагерей в системе советского НКВД. Карлаг с 30-х по 50-е годы занимал территорию, сравнимую с площадью Франции. Сейчас здесь разрушенные бараки для осуждённых и остатки смотровых вышек. Сохранилась и часть стены, некогда отделявшей лагерь от остального мира. Её строительство описал Александр Солженицын в «Архипелаге ГУЛАГ».
Когда-то эта стена опоясывала все отделения лагеря. Её строили заключённые. Строили и под ней же погибали — от мороза, голода, истощения. Тела тех, кто не выдерживал нагрузки, просто бросали под фундамент. А работа продолжалась.
Счёт погибшим от болезней не вёлся, а личные дела после смерти уничтожались. Так человек исчезал навсегда. В Карлаг ссылали интеллигенцию Советского Союза, среди которых фигурировали такие имена, как величайший биолог Чижевский, Лев Гумилев, отец Севастьян…
Один из узников — участник Кенгирского восстания Иван Иванович Карпинский был заключенным Степлага.
«Сам я с Украины. Меня арестовали за чтение буржуазной литературы. Это была книга по истории Украины. За это мне дали 25 лет лагерей. А мне самому было только 19… Так я попал в посёлок Кенгир, заключённые которого строили Жезказган. В основном там была молодёжь с Украины, прибалты и власовцы.
Охрана лютовала. Заключённых убивали без причины. На Пасху охрана обстреляла колонну с зэками. На следующий день весь лагерь не вышел на работу. К нам в лагерь прислали урок. Уголовников. Для того, чтобы они нас поубивали. Но мы им этого не дали сделать. Тогда в бойне погибло 15 человек. Это был предел…
16 мая 1954 года мы заблокировали лагерь и потребовали смену режима лагеря. 42 дня мы держали оборону. А 26 июня на нас с самолёта скинули несколько фугасов. А потом в лагерь вошли танки. Они стреляли по баракам, давили людей. Вся земля была в крови. Не пожалели ни детей, ни женщин.»
Было и такое распоряжение, что нужно было выкапывать яму глубиной полтора метра, чаще всего так хоронили. 15 человек, по пять человек в три ряда укладывали, устанавливали в углу деревянный шест, там выжженный номер. Хоронить положено было в голом виде, только на палец руки или ноги одевался железный жетончик с выжженным номером, он значился в акте на смерти заключённого. И поэтому информации о том, кто лежит и в каком захоронении, нет.
Заключённых привозили не только из союзных республик. В годы Второй мировой в Спасске организовали спецлагерь №99, сюда сослали 70 тысяч иностранных военнопленных. Казахи, немцы, русские, румыны, венгры, поляки, белорусы, евреи, чеченцы, ингуши, французы, грузины, итальянцы, киргизы, украинцы, японцы, финны, литовцы, латыши, эстонцы — адские жернова НКВД перемалывали всех, не разбирая национальностей. На местах их захоронений открыт Мемориал жертвам Карлага