7 января 1868 г. на Невском проспекте, в доме 54, открылись книжный магазин и библиотека. Соседство с Императорской публичной библиотекой не помешало быстрому росту её популярности среди петербургской интеллигенции. Библиотека по праву считалась лучшей среди частных библиотек города. Этому способствовали: широкий выбор современных книг и периодики, некоммерческий характер, прогрессивное направление и, конечно, личность её владельца. Александр Александрович Черкесов — выпускник Лицея, единомышленник Герцена и Огарёва, был заметным участником бурной общественной жизни 60-х годов XIX века. Свои неординарные способности, немалое личное состояние отдал он библиотеке, которая многие годы служила народническому движению.
История библиотеки сложилась так, что её судьба неоднократно была связана с именами подлинных подвижников. Традиции Черкесова продолжала известная книгоиздательница О. Н. Попова, при которой библиотека достигла нового расцвета, и последний частный владелец библиотеки Н. М. Ломковский. Судьба Ломковского — характерная страница нашей истории 30-х годов. В 1919 г. по его инициативе библиотека Черкесова была национализирована как центральная коммунальная библиотека Петрограда, в 1930 г. Н. М. Ломковский, авторитетный теоретик и практик библиотечного дела, был уволен как «классово чуждый элемент». Николай Матвеевич и его жена и сподвижница Мария Константиновна умерли 24 декабря 1941 г. в блокадном Ленинграде.
На протяжении 150 лет своей истории библиотека следовала традициям, заложенным её основателями. Её девизом могли бы стать слова — Демократизм и Доступность. Библиотека работала в годы блокады. В 1960–80-е годы библиотека оставалась центром духовной жизни интеллигенции. Частыми гостями и друзьями библиотеки были Ю. Герман, В. Кетлинская, В. Шефнер, Д. Гранин, С. Юрский, А. Битов, В. Конецкий, Я. Гордин.
Имя В. В. Маяковского было присвоено библиотеке в 1953 г., в связи с 60-летним юбилеем поэта.
Общественные преобразования последних лет позволили библиотеке установить прочные международные связи и благодаря им предоставить читателям многочисленные зарубежные издания.
Рассказывает директор библиотеки Зоя Васильевна Чалова: «150 лет это достаточно большая дата, мы одна из старейших публичных библиотек города. И поэтому с большим размахом будем отмечать юбилей в течение всего года. Юбилейные мероприятия будут проводиться как для библиотечного сообщества, где пройдёт 5 мощнейших конференций, для наших читателей, естественно — очень много интересных мероприятий, для наших партнёров и меценатов, которые поддерживают библиотеку. Каждый день, каждый месяц мы будем отмечать юбилей.
Библиотеки резко меняются сейчас. Меняется их миссия. Мы сохраняем нашу классическую миссию — информационную, но кроме того мы — образовательный центр, культурный центр, много внимания уделяем эстетическому просвещению. Мы даже своё влияние продвинули в торговые центры. И в прошлом году открыли великолепное пространство в торговом центре на Охте, которое называется OXTALAB. Уникальнейшее пространство на Московском 86, где масса коворкингов, студия звукозаписи. То есть мы очень внимательно смотрим, что нужно населению нашего города. Идём им навстречу, предоставляем новые и новые возможности.
Мы сейчас стоим на пороге очень большой серьёзной проблемы и мечты. Где-то в марте мы основное здание нашей библиотеки закроем на реконструкцию. 10 лет этого добивались, и, наконец, это свершилось. И в 2020 году — это самое большое наше желание— откроем новую, современную, европейского уровня библиотеку, которой будет гордиться всё население Санкт-Петербурга».